老李把测深锤的绳子最后一圈绕在手腕上，没有急著往通道里钻。他蹲在洞口边缘，重新审视了一遍入口的条件。直径约六十厘米，他背著气瓶的肩膀宽度刚好卡在能过和不能过的边界线上，进去的时候必须侧身，先把气瓶送过去，身体再跟进去，全程不能大幅度踢蹼——通道太窄，脚蹼踢到洞壁会搅起淤泥，能见度瞬间归零。通道斜向下延伸，角度约四十五度，洞壁上每隔一段距离就有一个凹槽，凹槽里的铁锈痕跡表明这里曾经有过铁製梯子或踏板，但铁器在这种水质里泡了几十年，早就腐蚀殆尽了，只剩几道锈跡证明它们存在过。从测深锤的深度来看，通道至少二十米以上，通向比潭底更深的地下空间。
他在心里快速算了一笔帐。主气瓶还剩120bar，备用150bar，两人同时用主气瓶的话还能撑二十五分钟左右。如果进通道，往返至少需要十分钟——在狭窄空间里移动速度比开阔水域慢得多，还要预留应付意外的时间。一旦在通道里出任何问题——被卡住、被碎石堵住、气瓶故障——紧急上浮的时间会比从平台直接上浮多出至少一倍，因为必须先退出通道，回到平台，才能开始上升。
苏青黛在岸上听完了他的评估。她的声音切进通讯时没有任何犹豫，语速比平时快，但咬字依然清晰，像是在手术台上报生命体徵数据：“我不建议你们现在进去。气瓶余量不够，通道长度不確定，底部情况完全未知，一旦在通道里出现任何意外，我这边没有任何手段能帮到你们。”
“我知道。”老李说，“我就探个头，看看通道下面是什么。”他把测深锤放进工具袋，检查了一下腰间潜水刀的绑带，然后把上半身探进了通道入口。入口比看起来更窄，他的肩膀擦著洞壁两侧同时蹭过去，气瓶在洞顶刮出一声尖锐的金属摩擦响。他调整了一下角度，侧身让气瓶先过，身体再一寸一寸往里挪。洞壁上的凿痕摸上去比在外面看起来更深，每一凿都凿进去小半寸，边缘整齐，是金属工具在坚硬岩石上反覆敲击留下的痕跡，不是天然溶蚀能形成的。有几处凿痕旁边还残留著指甲的划痕——很浅，但方向明確，是指甲在石壁上抠过去时留下的弧度。这个通道近期重新开凿过，开凿者没有完全依赖工具，在某些部位用了手指。
他把灯光往前打。光柱在狭窄的通道里只能照亮前方不到一米的內壁，剩下的全是黑暗。凿痕、凹槽、铁锈——然后他停住了。
洞壁上有刻字。不是符號，不是隨意划下的痕跡，是字。密密麻麻的字排满了洞壁两侧，从通道入口开始，一直延伸到灯光打不到的黑暗深处。每个字约拇指肚大小，刻痕深浅不一，有的笔画入石三分，边缘清晰，像用凿子一笔一笔认真刻出来的；有的浅得只剩一道白印，像是刻的人已经没力气了，手指在石壁上软弱无力地拖过去。字跡的排列没有任何规则——有的歪斜向上，有的一路下滑，有的重叠在一起，一层压著一层，在同样的位置被反覆刻了多次。有的字跡之间密集到挤在一起根本无法辨认单字，有的稀疏到一行只有两三个字断断续续悬在石壁上。这不是在记录什么，不是在写经文，不是在刻咒语。刻字的人当时处於极度亢奋或极度痛苦的状態，他在用刻字这个动作本身来维持最后的清醒。每刻一个字，他就还能確认自己的手指还能动，自己还活著。
老李调整灯光角度，让光束斜斜地切过刻字表面。阴影把笔画凸显得更清晰——那些字他看不懂，不是现代汉字，不是小篆，不是金文，可能是某种更古老的文字变体。但他能看出笔顺的走势，因为每一笔的起笔和收笔都留下了深浅不同的刻痕——起笔重，收笔轻，是手指发力刻字的典型特徵。他用指尖跟著其中几个字的笔画描了一遍。刻痕粗糲，划过指尖的触感像是在摸一块被反覆刮过的伤疤。描完一行字之后他忽然意识到一个让人后背发凉的事实——这些字在刻的时候有一个节奏。每一笔的起落间隔几乎相等，像一个不会写字的人在临摹一种他根本不认识的文字，一边看著范本，一边用指尖在石壁上一笔一画地抄。而范本就在他眼前——或者在他脑子里。
“洞壁上有刻字，”他对著麦克风说，声音在面罩里嗡嗡作响，“数量极多。不是现代汉字。刻痕很新——可能不超过一个月。”他鬆开手指，从刻字上移开，用相机拍了五张特写，分別覆盖了不同位置的刻字区域。拍完之后他又补了一句：“这些字不是用工具刻的。是手指。有人用指甲在石壁上划出了这些字。手指肚上的皮肤磨掉了，就用指甲。指甲磨断了，就用指骨。”老李见过太多事故现场，他在沉船打捞中见过被舱门夹断的手指，见过被钢板划破的掌心，但从没见过一个人在临死前用磨光了皮肉的手指在石壁上写字写到指甲剥落。这个人被什么东西困在了通道里，出不去，没人能听到他的声音，他只能在黑暗中用手指刻下这些没人能读懂的字。
李长安守在通道入口外面。老李匯报时刻字的描述他都听到了，那些密密麻麻的划痕、磨光的指甲盖、从皮肤到骨头的递进——但他没有往通道里看。他的注意力被另一件事抓住了。他把一只手按在青铜棺上。刚才那声震动之后棺材安静了片刻，他还以为只是偶发的能量波动。但震动又来了。极其细微，不是他按在棺壁上的手感觉到的，是他的后颈。招阴体质在水下比在岸上更敏感——没有空气的干扰，阴气的波动直接通过水这个介质传导到他全身。他的后颈开始发麻，不是第6章遇到小宇时那种预警式的轻微刺麻，而是一种更深的、有节奏的跳动，像有人在用指尖敲他的脊椎。每一下都间隔相同的时间，而且节奏在加快。咚。咚。咚。然后他意识到那不是他的后颈在跳，是棺材內在震。震动透过棺壁传到水里，水把震动传到他身上——他的手、他的后颈、他的整个后背，都在同步感受到那同一种节奏分明的敲击。不是地质运动。不是水压变化。是有人——有东西——在青铜棺內部，用指节一下一下地敲击棺盖。它在试。试棺盖还能不能打开。